藻から植物の進化の歴史を遡って、びっくりしたことをもう一つご紹介します。ご存じのように、太古の時代、最初の生命は海の中で生まれました。不思議なのはその頃植物がまだ誕生していなかったので、大気中に酸素はありませんでした。酸素がないから、生命は生きられません。しかし、それではいつまでたっても地球上に生命は誕生しません。さあて、どうしたものか？天地創造の神様は全知全能の神様ですから、悩むはずもなかっただろうと思うのですが、奇策を講じました。酸素がなくても息をしてちゃんと生きることができて、しかも酸素を作り出す微生物をその指先で創造されたのです。それがシアノバクテリアと呼ばれる藍藻類です。シアノバクテリアは植物ではなくてバクテリア＝細菌なのに、なんと体内に葉緑体を持っています。それで当時たっぷりあった二酸化炭素で光合成をして酸素を作ることができました。そのおかげで、後に続く「生き物」は酸素を吸って呼吸をすることができるようになりました。よく世の中では、「鶏が先か、卵が先か」という議論がなされますが、生命の進化の歴史の最初にはそれがありません。「呼吸が先か、光合成が先か」という議論では、最初だけは例外だという答えになります。神様はいきなり酸素がなくても呼吸をするシアノバクテリアを造って、その後の進化の歴史においては、全て理屈に合うようにした、すなわち、呼吸と光合成が同時にできるようにしたのです。つまり、「いきもの」＝「息物」＝「生き物」と言う等式が成り立つようになったのです。（ただし、異論もあります。つまり、生命現象ではなく、自然現象で水から酸素が微小ではあるが作られていて、それを吸っていたという説もあります。）

さて、下の写真はスペースシャトルから撮った写真です。北太平洋の海中で光合成をして海を緑色に染めている植物プランクトン（＝藻）です。そうして放出している酸素の量が、記憶が正しければの話ですが、地球全体の酸素生産量の4分の一にも上るそうです。藻に感謝しないといけませんね。（なお、凡人の浅学ゆえ、間違いがあれば、遠慮なくご指摘ご指摘ください。）

小川　誠